Geliefert wurden die Loks zunächst im bis dato üblichen stahlblauen Anstrich. Als letzte Lok wurde die 181 210 im Jahr 1974 in dieser Farbgebung an die DB übergeben.
Nummern: 181 201-210
Ab der 181 211 kam dann bereits das neue Farbkonzept in elfenbein/oceanblau zur Verwendung. Auch alle weiteren Loks bis zur 181 225 wurden in dieser blau-gelben Lackierung abgeliefert.
Nummern: 181 211-225
Ab 1986 führte die DB ein neues Farbkonzept ein, dass einen Anstrich des Lokkastens in orientrot vorsah. Als eine der letzten Baureihen der DB machte die 181.2 mit diesem Farbkonzept Bekanntschaft. Als erstes erwischte es die im September 1992 die blaue 181 208. Ihr folgten in den nächsten Jahren die 181 221 (1993), 204 (1994), 209 (1994), 215 (1995), 218 (1995), 213 (1995), 202 (1996), 203 (1996) und 224 (1997).
Nummern: 181 202, 203, 204, 208, 209, 213, 215, 218, 221, 224
Nachdem das orientrote Konzept vor allem im langjährigen Einsatz als schweinchenrosa endete, beschloss die DB AG im Jahr 1997 den Rot-Ton auf verkehrsrot zu ändern. Gleichzeitig wurde auch der Rahmen in einem hellen grau vom roten Lokkasten abgesetzt. Als erste Zweisystemlok verließ 181 212 im Januar 1999 das AW Opladen in dieser Farbgebung. Dabei behielt sie den Namen "Luxembourg" und das Europa-Emblem auf den Seitenflächen. Ihr folgten bis heute die 181 216 (1999), 181 220 (1999), 181 221 (2000), 181 225 (200), 181 210 (2000), 181 223 (2000), 181 208 (2001) und 181 207 (2001), 205 (2003).
Nummern: 181 203-205, 208-210, 212, 214-216, 218-221, 223, 225
Aktuelle Farbverteilung bei der BR 181.2:
Damit ergibt sich aktuell folgende Farbverteilung (Stand: Dezember 2004):